Lato 1942 roku. Trwają ciężkie walki w okolicach Donu. Młody podporucznik Ogarkov (Valeri Barjatinski) zostaje wysłany do oddziału z rozkazami jego przemieszczenia. W oddziale panuje nieład, który uniemożliwia Ogarkowi wykonanie zadania, w wyniku czego w nocy zostają okrążeni przez wroga. Na podporucznika wydano wyrok - rozstrzelać.
Bohaterami są dwaj żołnierze zagubieni na drogach odwrotu i walk. Jeden z nich, młody oficer został skazany na smierć za niedotarcie z rozkazem do walczącego oddziału. Drugi, starszy już żołnierz, Kazach, jest konwojentem skazańca. Podczas wspólnego marszu obaj mężczyźni, zrazu odnoszący się do siebie niemal wrogo...